Google's Secret Weapon 2

L'arme secrète de Google

Tout en minimisant sa compétition direct avec Microsoft, le géant de la recherche sur internet travaille tranquillement sur des projets open source conçus pour saper l'assise de son principal rival

Quel est la plus grande menace pour l'égémonie de Microsoft: Google Inc. ou les logiciels libres ? La réponse est: les deux, surtout si ils travaillent ensembles

« L'open source est l'outil suprème du capitalisme logiciel » a dit Matt Asay, vice-président du développement commercial chez Alfresco Software Inc., société open source de gestion de contenu. « Il permet aux fournisseurs d'être parfaitement en phase avec ses clients et prospects tout en ruinant les efforts que produit la concurrence pour faire payer les licences de ses propres produits. C'est la tactique qu'a employé Google avec succès en chamboulant le marché des logiciels au tournant du siècle »

Le géant de la recherche sur internet est toujours attentif à minimiser la spéculation sur la menace du choc des titans. Quand, par exemple, Google a ajouté une application de présentation à sa suite bureautique en ligne, son PDG, Eric Schmidt a déclaré catégoriquement que ce n'était pas un outil concurrent de celui de Microsoft Office.

D'autres, comme Raven Zachary, Directeur de Recherche open source du Groupe 451, ont un avis différent. « Il est vital pour Google de faire vaciller la domination de Microsoft Office pour pouvoir soutenir sa propre offre de suite bureautique», dit-il. "C'est de la concurrence tout simplement ».

ndt: le Groupe 451 est un laboratoire d'analyse indépendant spécialisé dans les technologies de l'industrie, en particulier ce qui concerne l'innovation informatique.

Autant Google travaille à minimiser cette concurrence en public, autant en privé tout le monde est bien conscient du fait que Microsoft a dépensé 6 milliards de dollars pour l'acquisition de la société de publicité numérique aQuantive Inc. qui se veut le fer de lance de son attaque envers Google sur son propre territoire. Le passé montre que Microsoft n'a pas de répit tant qu'il ne contrôle pas le moindre secteur qu'il investit, et donc que la cohabitation pacifique est difficilement envisageable.

Pour faire face à cette situation complexe, l'aréopage des Docteurs en Philosophie de Google a trouvé la solution parfaite: avoir un outil pour lutter contre Microsoft sans en avoir l'air. L'open source est au cœur de leur stratégie.

« Ouvert pour faire des affaires »

La plupart des gens savent Google exploite de vastes fermes de serveurs – selon la rumeurs des centaines de milliers de machines - avec des versions personnalisées de GNU/Linux. Moins nombreux sont ceux qui savent que google utilise aussi de façon massive la principale base de données open source, MySQL.

"Google est l'exemple d'une entreprise qui n'aurait concrêtement jamais pu exister sous sa forme actuelle avant l'apparition de Linux ou de l'open source", a déclaré Jim Zemlin, Directeur Exécutif de la Fondation Linux, l'organisme qui retribue Linus Torvalds pour son travail sur le noyau Linux. "S'ils avaient du se fier à Microsoft ou à Sun, non seulement cela aurait été trop cher, mais surtout ils n'auraient jamais pu faire les modifications nécessaires à la création de leurs services."

Ce dernier point est confirmé par le Directeur des Programmes open source chez Google, Chris DiBona, qui a rejoint l'entreprise en août 2004 pour superviser et coordonner les activités open source: « L'astuce avec l'open source, c'est que c'est un peu comme si il vous appartenait. En tenant compte du nombre démentiel de développements que Google engage, si nous devions faire face à la moindre restriction imposée par la propriété intellectuelle, nous ne pourrions pas nous développer à la vitesse à laquelle nous fonctionnons actuellement. "

Un des façons que Google a d'aider l'écosystème de l'open source est d'employer certains de ses meilleurs développeurs.

"Nous faisons cela parce qu'ayant ces personnes dans nos équipes, les projets peuvent continuer à aller de l'avant, et c'est une bonne chose pour nous», note DiBona, "et aussi parce que l'utilisation que nous faisons de ces projets donne parfois les directions dans lesquelles ils peuvent évoluer. Les embauches de Super-profils on trouve par exemple celle d'Andrew Morton, n ° 2 dans le monde Linux, de Greg Stein, l'un des directeurs de la Fondation Apache et de Jeremy Allison, l'un des patrons du projet Samba, qui fournit les services de fichiers et d'impression open source pour les clients SMB/CIFS, y compris pour Windows.

Un autre développeur de talent senior qui a rejoint Google est Ben Goodger, ingénieur principal sur Firefox. Les liens de Google avec ce rival de plus en plus sérieux d'Internet Explorer sont cependant bien plus profonds. Google est le moteur de recherche principal de Firefox, à la fois dans le champ de recherche dédié et sur la page d'accueil par défaut de Firefox lorsqu'il vient d'être installé.

En octobre 2007, on a appris que la structure qui soutient Firefox, à savoir la Fondation Mozilla, a empoché 66 millions de dollars en 2006 grâce à ces partenariats avec les moteurs de recherche. Ce qui représente une augmentation de 50 millions de dollars par rapport à l'année précédente. Cela signifie que Google, qui est de loin celui qui paie le plus pour ces requêtes, soutient concrètement le développement de Firefox et de Thunderbird, le concurrent de Microsoft Outlook développé par Mozilla, et de ce fait affaibli doucement la position de Microsoft sur le marché des navigateurs et des clients de messagerie.

Google a aussi commencé à organiser des rencontres de haut-niveau où des personnes clés du logiciel libre peuvent se réunir et se rencontrer face à face, chose assez rare autrement. Par exemple en novembre 2006, des développeurs sénior en charge de la distribution Ubuntu (celle installée par Dell sur ces PC grand public sous GNU/Linux) se sont réunis sur le campus de Google; le Sommet de la Collaboration de la Fondation Linux s'y est aussi tenu en juin 2007; et en septembre 2007 les principaux développeurs de Python se sont rencontrés pour travailler sur la version 3 du langage. Python est l'un des trois langages de programmation utilisé intensivement par Google (les deux autres étant Java et C++) et son créateur, Guido van Rossum, travaille lui aussi pour Google.

Amours de vacances

Mais ce ne sont pas que les superstars de l'open source qui bénéficient de l'attention et des bien-faits de Google. En 2005, le géant de la recherche lancé son programme "Summer of Code" (l'été du code) grâce auquel des étudiants en informatique reçoivent un financement de Google pour travailler sur un projet open source pendant leurs vacances d'été. Ce programme fait avancer ces projets et augmente leur durabilité en y injectant du sang neuf.

Comme le fait remarquer Sebastian Kügler du projet KDE (environnement de bureau Linux, en cours de portage sous Windows): "voilà la vrai finalité du Summer of Code: inoculer aux étudiants le virus du logiciel libre et leur donner la chance de grandir dans une communauté comme la notre."

Comme l'explique DiBona, il y a un autre avantage plus subtil. Grâce au Summer of Code, "Google a désormais identifié tous les gens travaillant sur des projets dont Google dépend" dit-il. "Cela nous est incroyablement utile. A chaque fois que nous sortons une nouvelle API, nous savons qu'il y aura des projets open source soit pour l'utiliser ou pour en être client. Il suffit alors de les contacter et de leurs dire "Salut les gars, c'est Google, on est votre ami" et les laisser vérifier que tout ce passe bien.

L'autre moyen important par lequel Google renforce le logiciel libre est qu'il offre son propre code sous licence open source (généralement la licence Apache, comme cela a été fair pour Android, la nouvelle plateforme Google tournée vers la téléphone mobile). La plus importante de contributions de Google à ce jours est Gears. "Gears est une extension pour votre navigateur open source qui permet aux développeurs de créer des applications Web qui peuvent fonctionner hors ligne", explique DiBona. "Nous savions que nous pouvions sortir un plug-in et d'en faire bon usage dans nos applications, mais avec le principe de l'open source, d'autres personnes peuvent l'utiliser et de se sentir en confiance en l'utilisant, et de plus savoir que les gens n'iront pas abandonner cette technologie, puisqu'elle est aussi la leur maintenant."

Mettre Gears a disposition du monde open source favorise son adoption par la communauté du Libre et même au-dela. Si Gears prend son essort et que les gens ont la possibilité d'utiliser des applications web en mode hors-ligne dans leur navigateur, alors le système d'exploitation sous-jacent devient moins important, et la main mise de Microsoft sur les environnement de bureau s'affaiblit

Se battre sur plusieurs fronts.

Le résultat concret de toutes ces initiatives séparées, silencieuses de Google à appuyer l'open source est que Microsoft ne se trouve pas seulement face à un sérieux challenger, mais deux, qui sont étroitement liés.

"Je pense que tout cela a mis la pression à Microsoft, qui s'y attendait certes, mais pas aussi tôt et pas aussi violement», explique Eric Raymond, auteur de l'analyse de la génèse des logiciels libres "La cathédrale et le bazar."

«Ils ont sans doute pensé qu'ils avaient le temps de faire face, le temps que Linux amène son environnement à maturité, un processus qui ne pouvait qu'être long et douloureux", dit-il. "Hé bien, ils n'ont pas eu ce luxe; leur main-mise est désormais attaquée de deux côtés, et Google restera une menace assez terrible même si l'environnement Linux devait péricliter."

Par ailleurs, les choses risquent d'empirer puisque d'autres compagnies ont réalisé que le seul moyen d'affaiblir Microsoft était de renforcer l'open source. Cela a été un élément important de la stratégie d'IBM Corp. pendant près d'une décennie, depuis qu'il a labandonné son propre serveur Web et adopté le logiciel libre Apache en 1998.

Depuis ce jour, il a porté GNU/Linux sur l'ensemble de sa gamme de matériel informatique et fait don de plus de 40 millions de dollars de code pour créer le projet Eclipse comme contrepoids à Visual Studio de Microsoft. Plus récemment, un autre rival important de Microsoft, dans le domaine du stockage en ligne, Yahoo! Inc, a rejoint le club des supporters de l'open source, en ouvrant le code source des API de ses services; en organisant les « Hack Open Days » aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Inde, et en rachetant la société open source Zimbra Inc. spécialisée dans les soultions de messageries et de travail collaboratif en etrenprise, pour 350 millions de dollars.

À l'instar de Google, Yahoo a aussi embauché quelques-uns des développeurs open source les plus en vue, y compris Jeremy Zawodny, expert MySQL et Doug Cutting, un des chef de file dans les technologies de moteur de recherche. Cutting travaillera à temps plein sur le code open source du framework Hadoop, qu'il décrit sur son blog comme «un système de fichiers inspiré de celui de Google et un système de calcul distribué inspiré de celui de MapReduce, là aussi de Google."

Tout comme Google a réussi à diriger l'open source contre Microsoft, Yahoo espère pouvoir faire de même avec Hadoop. Mais bien sûr, Yahoo's y a ajouter un bonus supplémentaire, faire aussi de Google sa cible.